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Véritable poumon de verdure au cœur de la plaine, la forêt de Lespinasse, aménagée par le Conseil Général et gérée par l’ONF, attire chaque année plus de 60 000 visiteurs, faisant d’elle le deuxième site touristique du département de la Loire. S’étendant sur 455 hectares, cet espace naturel sensible offre une occasion unique de plonger dans l’univers forestier, de découvrir la faune et la flore des sous-bois, tout en apprenant les méthodes de gestion durable des forêts.
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Un vaste massif feuillu de plaine
Majoritairement composée de chênes et de charmes, la forêt de Lespinasse est la plus grande forêt feuillue de plaine du département de la Loire. On y trouve à la fois des chênes rouvres et des chênes pédonculés, bien que ce dernier soit plus rare au cœur de la forêt. Les 455 hectares de bois, accompagnés de quatre étangs, sont la propriété du Conseil Général et attirent chaque année de nombreux visiteurs, qu’il s’agisse de promeneurs, vététistes, joggeurs, pêcheurs ou ramasseurs de champignons.
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Le sentier d’interprétation du Chêne Président vous invite à explorer de manière agréable la richesse écologique et l’histoire de ce lieu emblématique. Cette forêt exceptionnelle est également accessible grâce à plusieurs circuits balisés, adaptés à différentes distances, incluant un parcours dédié aux vététistes.
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Il est important de souligner que les nombreuses aires de pique-nique, les jeux pour enfants, les étangs et les chemins balisés facilitent grandement les activités de loisirs et de détente. Toutefois, veillez à respecter la quiétude presque saisissante de ce lieu naturel. Et pour ceux qui aiment les chemins boueux, sachez que le climat de la région, avec ses 800 millimètres de pluie annuels, est propice à de telles expériences !
Le Grand-Couvert est un espace dédié à l’accueil des scolaires, leur offrant l’opportunité de découvrir la forêt comme un véritable outil pédagogique. En été, ce site propose également une variété d’animations, telles que des soirées contes, des expositions et des points d’information touristique.
L’Office National des Forêts veille à une gestion raisonnée de l’exploitation et de la production de bois, dans le respect de l’environnement.
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Une forêt témoin de l’histoire
L’histoire de la forêt remonte à plus de deux mille ans. Dans ses commentaires sur la guerre, Jules César mentionnait une escarmouche entre ses légions et les Arvernes, près du site d’Aspinassia (Lespinasse). Il n’est pas rare, lorsqu’on emprunte le parcours VTT balisé, de se demander si l’on ne va pas surprendre une réunion de druides !
Au fil des siècles, la forêt a été transmise à différentes familles aristocratiques qui l’ont exploitée, notamment les Noailles, avant que le Département ne l’acquière en 1968. Certains lieux de la forêt portent encore des noms qui évoquent son passé historique. Par exemple, le carrefour de l’Évangile et sa croix rappellent les réunions secrètes des huguenots, tenues après la révocation de l’édit de Nantes.